United Airlines aurait tenté un rapprochement avec Delta Air Lines
L’essentiel
Le Wall Street Journal a révélé que Scott Kirby, directeur général de United Airlines, aurait approché l’an dernier son homologue de Delta Air Lines, Ed Bastian, pour explorer l’idée d’une fusion entre les deux compagnies. Un projet qui aurait donné naissance, en cas de succès, à la plus grande compagnie aérienne du monde en valeur boursière, mais qui n’a jamais dépassé le stade exploratoire.
Selon des personnes proches du dossier citées par le quotidien économique américain, Scott Kirby aurait contacté directement Ed Bastian pour lui proposer ce rapprochement entre les deux plus importantes compagnies du marché américain. La direction de Delta aurait examiné la proposition et mené une due diligence préliminaire, avant de finalement décider de ne pas engager de discussions formelles. Les deux parties auraient ensuite abandonné l’idée.
Une ambition de consolidation déjà affichée avec American
Cette révélation intervient quelques mois après la sortie de l’information selon laquelle Scott Kirby a été identifié comme étant également à l’origine d’une idée de fusion entre United Airlines et American Airlines, projet qui n’avait pas non plus abouti. Le patron d’American, Robert Isom, avait alors publiquement qualifié une telle opération d’anticoncurrentielle. Ces deux tentatives distinctes dessinent le profil d’un dirigeant prêt à explorer des opérations de grande ampleur, en dépit des obstacles réglementaires considérables auxquels ce type de projet se heurterait presque inévitablement.
L’intérêt de Scott Kirby pour Delta ne relèverait pas seulement d’une logique de taille. Delta est considérée depuis plusieurs années comme la référence du secteur en matière de rentabilité, d’expérience passagers premium et de fiabilité opérationnelle. Cette philosophie, centrée sur les voyageurs à forte contribution plutôt que sur la concurrence par les prix, a d’ailleurs influencé la propre transformation de United ces dernières années, à travers ses investissements dans les cabines premium, les salons et la connectivité internationale. A elles deux, les deux compagnies auraient généré plus de 90 % des profits de l’industrie aérienne américaine l’an dernier.
Un mur réglementaire jugé infranchissable
Sur le plan financier, l’opération aurait donné naissance à un ensemble d’une ampleur inédite, avec une capitalisation boursière combinée avoisinant les 100 milliards de dollars, Delta étant valorisée autour de 56 milliards de dollars et United autour de 38 milliards. Mais l’obstacle réglementaire reste considérable. Les quatre plus grandes compagnies américaines, dont United, Delta et American, dominent déjà largement le marché intérieur après deux décennies de consolidation, et une fusion entre les deux premières provoquerait à coup sûr un examen approfondi du département de la Justice et des autorités de la concurrence des différents Etats.
