Ryanair naît le 28 novembre 1984 sous le nom Danren Enterprises, fondée par l’homme d’affaires irlandais Tony Ryan, propriétaire de la société de leasing aéronautique Guinness Peat Aviation, aux côtés de Christopher Ryan et de Liam Lonergan. L’ambition initiale est modeste sur le papier mais ambitieuse dans son intention : casser le duopole que se partagent alors Aer Lingus et British Airways sur les liaisons entre l’Irlande et le Royaume-Uni, à des tarifs jugés excessifs par les voyageurs comme par la diaspora irlandaise. Le premier vol commercial a lieu le 8 juillet 1985, entre Waterford et Londres-Gatwick, à bord d’un petit Embraer Bandeirante de quinze sièges, pour un tarif deux fois inférieur à celui de la concurrence.

Les premières années sont pourtant loin d’annoncer le futur géant du low-cost. Ryanair fonctionne alors comme une compagnie régionale classique, avec plusieurs classes de service, des repas à bord, et même un programme de fidélité lancé en 1988. Cette stratégie s’avère un échec commercial cuisant, les pertes de la compagnie sont conséquentes et la mènent au bord de la faillite à la fin des années 1980. C’est dans ce contexte que Michael O’Leary, alors conseiller de Tony Ryan, est envoyé étudier le modèle de la compagnie américaine Southwest Airlines. Sa conclusion, appliquée à partir de 1991, et encore davantage lorsqu’il devient directeur général en 1994, transforme radicalement l’entreprise : flotte unique de Boeing 737, suppression de tous les services gratuits, recours systématique aux aéroports secondaires moins coûteux, rotations d’avions accélérées, et une politique tarifaire volontairement agressive.

La libéralisation du transport aérien européen en 1997 ouvre à Ryanair la possibilité d’installer des bases sur le continent, à commencer par l’aéroport parisien de Beauvais. La compagnie multiplie alors les implantations à travers l’Europe au cours des deux décennies suivantes, s’appuyant sur un modèle devenu emblématique du secteur : des aéroports secondaires éloignés des centres-villes mais peu coûteux, une flotte homogène qui simplifie considérablement la maintenance et la formation des équipages, et une avalanche de revenus annexes, bagages, sièges, priorité d’embarquement, qui compense des tarifs de base souvent extrêmement bas. Michael O’Leary devient au passage l’une des figures les plus controversées et médiatiques du secteur aérien européen, connu pour ses provocations publiques autant que pour son sens aigu de la réduction des coûts.

Cette recette a fait de Ryanair le premier groupe aérien d’Europe en nombre de passagers, avec la barre symbolique des 200 millions de voyageurs annuels franchie sur l’exercice 2025, et un objectif officiel de 300 millions de passagers d’ici l’exercice 2034. Le groupe s’est structuré au fil des années autour de plusieurs filiales, dont la polonaise Buzz, la maltaise Malta Air et l’autrichienne Lauda, cette dernière étant la seule à exploiter des Airbus au sein d’un groupe par ailleurs unanimement fidèle à Boeing.

Sur le plan flotte, Ryanair a passé en janvier 2024 la plus importante commande de son histoire, portant sur 150 Boeing 737 MAX 10 fermes assortis de 150 options, un contrat évalué à environ 40 milliards de dollars en prix catalogue qui met un terme à près de deux ans de différend commercial avec Boeing sur le prix des appareils. La compagnie mise sur ce modèle, plus grand que le 737 MAX 8 déjà largement intégré à sa flotte, pour continuer à faire baisser son coût par siège tout en conservant une consommation de carburant comparable. Les premières livraisons sont attendues au printemps 2027, sous réserve d’une certification du MAX 10 espérée au troisième trimestre 2026. Michael O’Leary a par ailleurs évoqué son souhait de voir la flotte du groupe évoluer à terme vers un mélange d’environ 800 Boeing et 200 Airbus, ouvrant la porte à un rapprochement plus marqué avec le constructeur européen via sa filiale Lauda, dont les contrats de location Airbus actuels arrivent à échéance en 2028.