Les origines de British Airways remontent au 25 août 1919, quand la compagnie Aircraft Transport and Travel Limited (AT&T) lance depuis Hounslow Heath, tout près de l’actuel site de Heathrow, le tout premier service aérien international régulier et quotidien au monde, à destination de Paris. Cette pionnière fusionne en 1924 avec trois autres petits transporteurs britanniques pour former Imperial Airways, chargée de développer les liaisons impériales vers l’Afrique, l’Inde et l’Extrême-Orient. En 1939, Imperial Airways est à son tour nationalisée et rebaptisée British Overseas Airways Corporation (BOAC), pendant qu’une seconde compagnie d’État, British European Airways (BEA), voit le jour en 1946 pour couvrir les liaisons européennes et domestiques.

Ces deux compagnies publiques, longtemps concurrentes au sein d’un même giron étatique, sont officiellement réunies le 31 mars 1974, ainsi qu’avec les régionales Cambrian Airways et Northeast Airlines, pour donner naissance à British Airways sous sa forme actuelle. Deux ans plus tard, le 21 janvier 1976, la compagnie inaugure conjointement avec Air France le premier service supersonique commercial régulier de l’histoire, grâce au Concorde, reliant initialement Londres à Bahreïn.

La décennie suivante voit la compagnie absorber en 1988 sa rivale privée British Caledonian, avant d’être totalement privatisée en 1987, une opération saluée à l’époque comme l’une des privatisations les plus réussies du secteur aérien mondial.

En 1999, British Airways devient l’un des membres fondateurs de l’alliance Oneworld, aux côtés d’American Airlines, Cathay Pacific et Qantas. La compagnie reste associée au Concorde jusqu’à son tout dernier vol commercial, effectué en 2003, mettant fin à trois décennies de vols supersoniques réguliers entre Londres et New York. Le tournant structurel suivant intervient en 2011, avec la fusion de British Airways et de la compagnie espagnole Iberia, qui donne naissance au groupe International Airlines Group (IAG), rapidement rejoint par Aer Lingus, Vueling et LEVEL, faisant de la compagnie britannique l’un des piliers d’un ensemble parmi les plus rentables du secteur aérien européen.

La décennie 2020 s’est révélée particulièrement bonne pour le groupe : IAG a publié pour l’exercice 2025 un bénéfice net de 3,3 milliards d’euros, en hausse de 22 % sur un an, porté notamment par la vigueur de la demande premium et transatlantique chez British Airways. Sur le plan produit, la compagnie poursuit un vaste effort de montée en gamme, avec le déploiement de sa nouvelle cabine Club Suite sur l’ensemble de sa flotte long-courrier, y compris désormais sur ses Boeing 777, et un chantier de rénovation entamé sur ses douze Airbus A380, qui restent au cœur de sa stratégie long-courrier.