Iberia naît le 28 juin 1927, fondée par l’homme d’affaires Horacio Echevarrieta en association avec la compagnie allemande Deutsche Luft Hansa, avec un capital de départ d’à peine 1,1 million de pesetas. Le premier vol commercial a lieu le 14 décembre 1927, entre Madrid et Barcelone, à bord d’un des trois appareils Rohrbach Roland de la compagnie, offrant une dizaine de sièges en osier à ses passagers. L’existence indépendante de la jeune compagnie est cependant de courte durée : dès 1928, la dictature de Primo de Rivera impose la fusion de l’ensemble des compagnies aériennes espagnoles au sein d’une entité unique sous contrôle de l’État, mettant un terme à l’aventure Iberia sous sa forme originelle dès mai 1929.

La marque renaît en 1937, en pleine guerre civile espagnole, pour assurer des liaisons dans les zones contrôlées par les forces nationalistes, avant de développer après le conflit un réseau domestique puis sa première ligne internationale vers Lisbonne en 1939. En 1940, le régime franquiste accorde à Iberia le monopole du transport aérien espagnol, un statut consolidé par sa nationalisation complète en 1944, dans l’espoir de faciliter l’établissement de relations aériennes transatlantiques avec les États-Unis. L’après-guerre voit la compagnie étendre méthodiquement son réseau, avec l’ouverture de Londres et de plusieurs destinations d’Amérique latine dès 1946, puis de New York en 1954. L’entrée dans l’ère du jet intervient en 1961 avec l’arrivée de trois Douglas DC-8, suivie par le premier Boeing 747 en 1970.

La privatisation du capital d’Iberia s’échelonne sur plusieurs années à la fin des années 1990, l’État espagnol cédant sa dernière participation en 2001. La compagnie rejoint Oneworld en 1999, consolidant son ancrage dans le premier cercle des grandes alliances mondiales. Le tournant structurel le plus important de son histoire récente survient en 2010-2011, avec la fusion entre Iberia et British Airways qui donne naissance à International Airlines Group (IAG), un des plus grands groupes aériens du monde en chiffre d’affaires, où chaque compagnie conserve toutefois sa marque, son identité et son certificat de transporteur aérien propres. Iberia complète son dispositif l’année suivante avec la création de sa filiale low-cost, Iberia Express, destinée à opérer certaines lignes moyen-courrier à moindre coût.

L’arrivée de l’Airbus A350-900 en 2018, réceptionné en priorité pour remplacer sa flotte long-courrier vieillissante, coïncide avec la meilleure année bénéficiaire de l’histoire de la compagnie, confirmant la pertinence de son positionnement de spécialiste des liaisons entre l’Europe et l’Amérique latine, un marché sur lequel Madrid-Barajas occupe une position de porte d’entrée sans équivalent parmi les grands hubs européens. Cette spécialisation régionale s’accompagne d’une diversification plus inattendue avec l’ouverture en octobre 2024 de sa toute première ligne directe vers le Japon, Madrid-Tokyo, la plus longue de son réseau avec environ quatorze heures de vol à l’aller et jusqu’à seize heures au retour, un itinéraire qui survole virtuellement le cercle polaire par l’Alaska et le Groenland.

L’actualité la plus récente de la compagnie s’inscrit dans son plan stratégique « Flight Plan 2030 », un programme d’investissement de 6 milliards d’euros destiné à porter sa flotte long-courrier à 50 appareils dédiés et à renforcer encore sa position de premier transporteur entre l’Europe et l’Amérique latine. La compagnie a notamment annoncé pour l’hiver 2026-2027 une capacité en hausse de 18 % vers le Brésil, appuyée sur l’introduction de l’Airbus A321XLR, tandis que le dossier de sa participation minoritaire dans Air Europa, après l’abandon d’un projet de rachat total pour des raisons de concurrence, continue de dessiner en filigrane l’avenir du marché aérien espagnol.