Qantas voit le jour le 16 novembre 1920 à Winton, dans le Queensland, fondée par deux anciens aviateurs de la Première Guerre mondiale, Hudson Fysh et Paul McGinness, avec le soutien financier de l’éleveur Fergus McMaster. Le nom, acronyme de Queensland And Northern Territory Aerial Services, résume à lui seul l’ambition initiale : désenclaver par les airs les régions reculées du nord-est australien. Les débuts sont modestes, entre vols de courtoisie et transport du courrier subventionné par le gouvernement, avant que les premiers services réguliers ne démarrent en 1922 entre Charleville et Cloncurry.

La compagnie prend une dimension internationale dès 1934, en s’associant à la britannique Imperial Airways pour créer Qantas Empire Airways, qui inaugure dès 1935 une liaison entre l’Australie et Singapour, prolongée jusqu’à Londres par le partenaire britannique. Cette route, surnommée la « Kangaroo Route », deviendra l’un des symboles historiques de la compagnie. La Seconde Guerre mondiale coûte cher à la flotte, en partie détruite ou réquisitionnée pour des missions de reconnaissance et d’évacuation.

En 1947, le gouvernement australien nationalise Qantas, qui conserve alors l’exclusivité du réseau international pendant que le marché domestique est confié à Trans-Australia Airlines. L’entrée dans l’ère du jet se fait en 1959 avec le Boeing 707, suivie dans les décennies suivantes par le 747, qui devient l’emblème de la compagnie pendant près de quarante ans. La privatisation s’opère progressivement au cours des années 1990, avec l’acquisition d’Australian Airlines en 1992 puis une ouverture complète du capital en 1995, sous condition légale de rester majoritairement détenue par des intérêts australiens.

En 1998, Qantas devient membre fondateur de l’alliance Oneworld, aux côtés d’American Airlines, British Airways, Cathay Pacific et Canadian Airlines. La décennie suivante voit la compagnie diversifier son offre avec le lancement en 2003 de Jetstar, sa filiale low-cost, tandis que 2008 marque l’arrivée du tout premier Airbus A380 dans sa flotte, sur la ligne Melbourne–Los Angeles. Cette période n’est pas exempte de turbulences : en 2011, un conflit du travail conduit la direction, alors dirigée par Alan Joyce, à clouer au sol l’intégralité de la flotte pendant plusieurs jours, un épisode resté marquant dans l’histoire du transport aérien australien.

La période récente a été mouvementée sur le plan réputationnel. En 2023, la compagnie traverse une crise d’image majeure après avoir été poursuivie par le régulateur de la concurrence australien pour avoir vendu des billets sur des vols déjà annulés, épisode qui précipite le départ d’Alan Joyce et l’arrivée de Vanessa Hudson à la tête de l’entreprise.

Depuis, Qantas concentre ses efforts sur le très attendu Project Sunrise : douze Airbus A350-1000ULR développés spécialement pour ce projet et commandés dès 2022, doivent permettre dès octobre 2027 des vols sans escale entre Sydney et Londres, d’une durée annoncée d’environ 22 heures, ce qui en ferait la plus longue liaison commerciale directe jamais exploitée. Douze A350-1000 supplémentaires, associés à des Boeing 787, complètent ce renouvellement de flotte sous le nom de code Project Fysh, en hommage au cofondateur historique de la compagnie.