L’appareil, qui avait décollé jeudi à 7h33 heure locale des installations d’assemblage Airbus de Toulouse, s’est posé vendredi à Melbourne à 10h46 heure locale, après un vol de plus de 19 heures, avec 16 minutes de retard seulement sur l’horaire prévu. Il s’agit du tout premier A350-1000ULR construit pour Qantas, destiné à terme à assurer la future liaison sans escale Sydney-Londres.

Une étape clé de la campagne de certification

Ce vol s’inscrit dans la campagne de certification de l’A350-1000ULR, lancée le 2 juin dernier avec le tout premier vol d’essai de l’appareil, un trajet de 3h43 au-dessus de la côte atlantique française. Depuis, le F-WULR a déjà multiplié les tests, notamment vers Cardiff, avec des essais spécifiques sur le comportement du carburant en conditions de température extrême. Encore dépourvu de cabine commerciale, l’appareil volait équipé de cinq tonnes d’instruments de mesure, avec plus d’un millier de capteurs, ainsi que des sièges chauffants destinés à simuler la présence de passagers pour valider les performances de la climatisation en conditions représentatives. Ce trajet Toulouse-Melbourne, qui reproduit presque à l’identique le futur vol commercial Sydney-Londres, doit permettre à Airbus de collecter des données quasi comparables à celles d’une exploitation réelle sur la consommation de carburant, la gestion thermique et le comportement structurel de la cellule sur une durée extrême.

Un vol suivi par des milliers de passionnés en temps réel

L’intérêt pour ce vol a explosé dès le décollage : l’appareil s’est hissé en tête du classement des vols les plus suivis sur Flightradar24, avec plus de 10 000 personnes ayant traqué sa progression en direct à mesure qu’il traversait la planète en direction de l’Australie. Au-delà du simple vol de convoyage, cette étape marque pour de nombreux passionnés le premier aperçu concret de l’appareil appelé à porter le programme Sunrise, l’initiative de Qantas visant à relier l’Australie à ses grandes destinations internationales sans escale technique.

Une préparation de plusieurs années avant l’entrée en service

La compagnie australienne a mené ces dernières années plusieurs vols de recherche destinés à étudier les effets d’un vol ultra-long-courrier sur les passagers et les équipages, avant de s’engager définitivement sur cet appareil. Une fois posé en Australie, le F-WULR doit encore poursuivre sa campagne de préparation et d’essais, avant que Qantas ne lance ses premiers vols commerciaux sans escale entre Sydney et Londres, prévus à partir d’octobre 2027.