Cathay Pacific naît le 24 septembre 1946, fondée par deux anciens pilotes militaires, l’Américain Roy Farrell et l’Australien Sydney de Kantzow, qui s’étaient rencontrés en survolant la route du « Hump » entre l’Inde et la Chine pendant la guerre. Leur ambition initiale était modeste : transporter du fret entre l’Australie et la Chine à bord d’un unique Douglas DC-3 surnommé « Betsy ». La compagnie décolle dès le lendemain de sa création avec un premier vol entre Sydney et Hong Kong, où elle installe rapidement son siège après des débuts opérationnels à Shanghai.

Le tournant décisif survient en 1948 : la législation coloniale britannique interdisant aux étrangers de détenir plus de 20 % d’une compagnie basée à Hong Kong, Farrell et de Kantzow s’associent à la maison de commerce britannique Butterfield & Swire, qui prend 45 % du capital. Ce partenariat avec le groupe Swire, toujours actionnaire de référence aujourd’hui, structure durablement la gouvernance de la compagnie. Les décennies suivantes voient Cathay Pacific étendre méthodiquement son réseau régional, achever sa transition vers une flotte tout-jet entre 1962 et 1968, puis s’ouvrir au Moyen-Orient en 1976 avec des liaisons vers Bahreïn et Dubaï, avant de lancer ses premières routes transcontinentales vers l’Europe et l’Amérique du Nord dans les années 1980.

La rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997 marque un moment charnière pour la compagnie, qui doit redéfinir son positionnement à la porte d’entrée du sud de la Chine, dans un contexte de première perte annuelle enregistrée dès 1998 après trente-six ans de bénéfices ininterrompus. Cathay choisit de répondre à ces bouleversements par l’intégration régionale plutôt que par l’isolement : elle devient en 1999 l’un des membres fondateurs de l’alliance Oneworld, aux côtés de British Airways et American Airlines, puis rachète en 2006 sa rivale locale Dragonair, spécialisée sur les liaisons régionales vers la Chine continentale et l’Asie du Sud-Est.

La décennie 2020 s’est révélée particulièrement éprouvante. Les mouvements de contestation pro-démocratie de 2019 à Hong Kong, dans lesquels une partie du personnel de la compagnie s’est trouvée impliquée, provoquent une crise politique et réputationnelle qui débouche sur la démission du directeur général. La pandémie de Covid-19 porte ensuite un coup encore plus sévère à une compagnie structurellement dépendante d’un hub unique sans marché domestique de repli : Cathay doit accepter une recapitalisation de 39 milliards de dollars hongkongais orchestrée par le gouvernement de Hong Kong, supprimer des milliers d’emplois et mettre fin aux opérations de sa filiale régionale Cathay Dragon.

La reprise post-pandémique s’est depuis nettement confirmée : le groupe Cathay a dégagé un bénéfice net de près de 1,26 milliard d’euros sur l’exercice 2025. La compagnie mène actuellement un vaste plan d’investissement décennal évalué à environ 100 milliards de dollars hongkongais, avec un renouvellement de flotte actif sur plusieurs fronts : 30 Airbus A330neo commandés en 2024, une flotte cargo des futurs A350F portée à huit exemplaires courant 2026, ainsi que des discussions en cours avec Boeing pour de nouveaux 787 et 777-9 destinés à soutenir la croissance du groupe au-delà de 2030, dans la perspective de l’exploitation complète de la troisième piste de l’aéroport de Hong Kong.