Entré en service en 1995, ce Beluga ST fait partie d’une flotte de cinq exemplaires basés sur la cellule de l’A300-600, qui a constitué pendant trente ans le maillon essentiel de la logistique industrielle d’Airbus. Ces avions-cargos hors gabarit assuraient en effet le transport des composants majeurs, ailes et sections de fuselage, entre les différents sites de fabrication du groupe à travers l’Europe, une mission sans laquelle les cadences de production actuelles d’Airbus n’auraient jamais pu être tenues.

Une flotte progressivement remplacée par le BelugaXL

Le Beluga ST 4 rejoint désormais une collection d’avions historiques, notamment le Concorde, le « Super Guppy » (ex-avion de la NASA ayant servi au transport d’étages de fusées) ou encore de l’A380 exposés à Aeroscopia, près de Toulouse.

Airbus avait annoncé le principe du retrait complet de la flotte de Beluga ST début 2025. À partir de la mi-2027, seule la flotte de BelugaXL, composée de six appareils plus grands, assurera le transport des composants du groupe vers l’ensemble de ses onze sites de production en Europe. Construit à partir d’une section arrière de fuselage d’A330-300 et d’une section avant d’A330-200, le BelugaXL embarque une soute surdimensionnée de 8,8 mètres de diamètre, la plus grande section de soute de tout avion cargo actuellement en service, qui lui permet notamment de transporter deux ailes d’A350 simultanément, là où le Beluga ST ne pouvait en transporter qu’une seule à la fois.