Airbus a confirmé au média australien Executive Traveller la tenue, le 24 juillet, d’un vol d’essai inédit entre Toulouse et Melbourne. L’appareil concerné, immatriculé F-WULR (MSN707), est le tout premier exemplaire de l’A350-1000ULR, la version à très longue portée développée pour le programme Project Sunrise de Qantas. Décollage prévu la veille depuis le site Airbus de Toulouse, pour une arrivée sur le sol australien le vendredi vers la mi-journée.

Un vol de 17 000 km en vue de la certification

Le trajet, long d’environ 17 000 kilomètres pour près de 22 heures de vol, doit permettre à Airbus de pousser l’appareil vers les limites de son enveloppe de vol, fixée à environ 18 000 km d’autonomie grâce à un réservoir additionnel de 20 000 litres installé à l’arrière de la cabine. Ce test reproduira presque à l’identique le futur vol commercial Sydney-Londres, ce qui permettra aux équipes d’Airbus de collecter des données quasi comparables à celles d’une exploitation réelle, sur la consommation de carburant, la gestion thermique ou encore le comportement structurel de la cellule sur une durée extrême.

Si l’avion sera dépourvu de cabine commerciale, il embarquera en revanche cinq tonnes d’instruments, avec plus d’un millier de capteurs reliés par plusieurs kilomètres de câblage, ainsi que des sièges équipés de systèmes chauffants destinés à simuler la présence de passagers, afin de valider les performances de la climatisation et de la ventilation en conditions représentatives.

Ce vol s’inscrit dans une campagne de certification longue de deux mois, qui a débuté avec le premier vol de l’appareil le 2 juin dernier, un vol de 3h43 au-dessus de la côte atlantique française. Depuis, le F-WULR a déjà multiplié les essais, notamment vers Cardiff, avec des tests spécifiques sur le comportement du carburant en conditions de température extrême.

Vers un retour des vols long-courriers au départ de Melbourne

Si les six premiers A350-1000ULR de Qantas seront affectés aux vols historiques Sydney-Londres et Sydney-New York, dont le lancement commercial est prévu à partir d’octobre 2027, les six suivants, livrés entre début 2028 et fin 2029, doivent reprendre certaines des lignes long-courriers les plus tendues actuellement opérées en Boeing 787, à commencer par Perth-Londres.

La compagnie australienne a par ailleurs précisé que l’A350 desservira Melbourne dès les premiers mois suivant sa livraison, d’abord sur des rotations courtes vers Sydney destinées à familiariser équipages et personnel au sol avec le nouvel appareil, avant d’envisager des vols commerciaux vers Auckland puis potentiellement Los Angeles. Une chose est sûre : l’arrivée du F-WULR à Melbourne le 24 juillet, en pleine campagne d’essais, devrait être un événement en Australie.