Alors qu’Airbus prépare le lancement de son successeur de l’A320neo, dont le lancement pourrait intervenir à partir de 2030, l’aile constitue, avec le moteur, l’un des deux principaux leviers identifiés par le constructeur pour améliorer l’efficacité de son futur appareil. Bruno Fichefeux, responsable des programmes futurs chez Airbus, a indiqué que la taille et la forme retenues pour cette future aile imposaient le recours aux matériaux composites, un choix déjà acté, même si l’architecture du reste de l’appareil reste encore ouverte.

Des extensions d’ailes grandeur réelle sur A321neo

Au cours des trois prochaines années, Airbus va concevoir, construire et tester en vol des extensions d’ailes à l’échelle réelle, installées sur un A321neo, afin d’évaluer leurs performancesen conditions de vol réelles, avec de premiers essais prévus en 2026. Ces extensions, longues de plusieurs mètres chacune, reproduiront le comportement d’une aile repliable en position pleinement déployée, et seront équipées d’un système de test complet permettant d’observer leur comportement en vol et d’évaluer l’impact de l’envergure accrue sur la maniabilité de l’appareil.

Sue Partridge, responsable du programme Wing of Tomorrow chez Airbus, a souligné que l’aile reste l’un des principaux leviers d’amélioration de l’efficacité en vol, ce qui justifie l’ampleur de cette campagne d’essais, destinée à repousser en toute sécurité les limites de conception traditionnelles et à explorer les bénéfices d’une envergure allongée.

Les extensions d’ailes seront assemblées au centre de développement technologique des ailes d’Airbus, situé au Royaume-Uni, avant des essais en vol à Toulouse. Airbus a d’ores et déjà construit trois démonstrateurs d’ailes de 17 mètres au sol, destinés à explorer les avantages d’une envergure accrue et plus d’une centaine de technologies de fabrication et d’assemblage.

Un second démonstrateur pour une aile qui change de forme en vol

En parallèle de Wing of Tomorrow, la division Airbus UpNext poursuit le développement de l’eXtra Performance Wing, un démonstrateur explorant une aile capable de modifier sa forme en vol pour maximiser l’efficacité aérodynamique. L’assemblage de cet appareil, mené sur la base de Cazaux, dans le sud de la France, touche à sa fin, avec un premier vol piloté à distance prévu avant la fin de l’année 2026. Les deux démonstrateurs, Wing of Tomorrow et eXtra Performance Wing, doivent contribuer à faire progresser les technologies de voilure du futur monocouloir d’Airbus.