Ethiopian Airlines naît le 21 décembre 1945, à l’initiative de l’empereur Haïlé Sélassié, qui souhaite doter son pays fraîchement libéré d’une compagnie aérienne à la hauteur de ses ambitions de modernisation. Faute d’expertise locale, l’Éthiopie se tourne vers les États-Unis et signe un accord avec la compagnie américaine Trans World Airlines (TWA), qui fournit dans un premier temps l’encadrement, les pilotes et les techniciens de la jeune structure. Le premier vol a lieu le 8 avril 1946, entre Addis-Abeba et Le Caire via Asmara, à bord de l’un des cinq Douglas C-47 de surplus militaire américain qui constituent la flotte initiale.

La compagnie gravit méthodiquement les échelons de l’aviation commerciale au fil des décennies suivantes : premiers vols internationaux dès 1951, passage au statut de société par actions en 1965, entrée dans l’ère du jet en 1962 avec l’arrivée du Boeing 720B. En 1982, Ethiopian devient la première compagnie africaine à commander le Boeing 767, ouvrant la voie à un développement accéléré de son réseau long-courrier. Cette dynamique se poursuit au tournant des années 2000 : la compagnie devient en 2005 cliente de lancement africaine du Boeing 787 Dreamliner, un pari technologique majeur pour une compagnie du continent à cette époque, avant de rejoindre Star Alliance le 13 décembre 2011.

L’histoire récente de la compagnie a également connu un épisode plus tragique : le 10 mars 2019, le vol Ethiopian Airlines 302, un Boeing 737 MAX assurant la liaison Addis-Abeba-Nairobi, s’écrase quelques minutes après le décollage, tuant les 157 occupants. Cet accident, survenu quelques mois seulement après un drame similaire chez la compagnie indonésienne Lion Air, jouera un rôle déterminant dans la décision des autorités aéronautiques du monde entier de clouer au sol l’ensemble de la flotte mondiale de 737 MAX pendant près de deux ans, le temps que Boeing revoie en profondeur le système de commandes de vol MCAS mis en cause dans les deux accidents.

Malgré ce drame, Ethiopian Airlines a poursuivi sa trajectoire de croissance quasiment ininterrompue, portée par une série de plans stratégiques décennaux baptisés « Vision ». Le plan « Vision 2025 » a été atteint huit ans avant l’échéance fixée, ouvrant la voie à un objectif encore plus ambitieux avec « Vision 2035 » : porter la flotte à 271 appareils, desservir plus de 200 destinations internationales, transporter 65 millions de passagers par an et faire entrer le groupe dans le top 20 mondial des groupes aériens. Cette stratégie s’accompagne d’un déploiement multi-hubs inédit sur le continent, avec des participations capitalistiques dans plusieurs compagnies régionales africaines, de l’Afrique de l’Ouest à l’Afrique australe, qui permettent à Ethiopian d’étendre son influence bien au-delà de son propre pavillon.

Le 8 avril 2026, la compagnie a célébré ses 80 ans d’existence à Addis-Abeba, l’occasion de rappeler sa position de numéro un continental sur tous les indicateurs (flotte, destinations, chiffre d’affaires et passagers transportés), ainsi que ses multiples distinctions Skytrax de « meilleure compagnie d’Afrique ». Sur le plan industriel, Ethiopian a confirmé fin avril 2026 la conversion de six options en commandes fermes de Boeing 787-9, complétant un contrat historique de 2023 portant sur 11 787 et 20 737 MAX, la plus importante commande jamais passée par une compagnie africaine. Le projet le plus spectaculaire de la Vision 2035 reste toutefois le futur méga-aéroport de Bishoftu, à environ 45 kilomètres au sud-est d’Addis-Abeba, conçu pour devenir le plus grand aéroport d’Afrique avec une capacité visée de 100 millions de passagers annuels, et dont la mise en service est prévue pour novembre 2029.