Avec son 7ème exemplaire, le 777X franchit les 4 800 heures de vol
L’essentiel
Boeing a fait voler le 29 juillet son septième exemplaire de 777-9 destiné aux essais, une étape qui porte à 4 800 le nombre d’heures de vol cumulées par l’ensemble de la flotte d’essai du programme 777X, six ans après la date d’entrée en service initialement visée. Ce nouvel appareil doit être affecté aux essais ETOPS, une étape importante avant l’obtention de la certification complète.
L’ETOPS (Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards) désigne la certification autorisant un bimoteur à opérer sur des routes l’éloignant significativement de tout aéroport de dégagement, une caractéristique indispensable pour l’exploitation commerciale de longues liaisons transocéaniques.
Un programme très en retard, mais la certification semble en vue
Le 777-9 devait initialement entrer en service dès 2020 avec Lufthansa comme client de lancement, un calendrier totalement bouleversé par la crise du 737 MAX, qui a mobilisé l’essentiel des ressources de Boeing ces dernières années. Conséquence de ce report prolongé, les premiers exemplaires construits dès 2019 accusent aujourd’hui un retard technologique par rapport aux derniers standards de certification et aux exigences économiques des compagnies, un phénomène déjà rencontré par Boeing avec les premiers Boeing 787 Dreamliner. Nous détaillions récemment comment ce problème avait conduit au démantèlement de l’un de ces premiers exemplaires, après le refus d’Emirates de récupérer une dizaine de ses appareils les plus anciens.
Jusqu’à 20 appareils de première série pour United Airlines ?
Plus d’une trentaine d’exemplaires de 777-9 nécessiteront un travail de mise aux normes avant de pouvoir entrer en service commercial une fois la certification obtenue. C’est dans ce contexte que s’inscrit l’hypothèse d’un rachat par United Airlines, déjà évoquée dans un précédent article à propos des dix à onze appareils refusés par Emirates : selon Leeham News, la compagnie américaine pourrait viser jusqu’à 20 exemplaires de la flotte d’essai et de première série, alors qu’elle n’avait jusqu’à présent passé aucune commande pour le nouvel appareil de Boeing. United dispose d’une flotte de maintenance suffisamment large pour gérer des appareils imparfaits, et son réseau varié ne nécessite pas de pousser ces avions à leurs performances maximales sur chaque liaison, contrairement à Emirates ou Lufthansa. Une telle opération lui permettrait d’accélérer le remplacement de ses 767 et de ses plus anciens 777-200, à un tarif fortement réduit, tout en devenant la première compagnie américaine à exploiter le 777X.
