Emirates naît en mars 1985 à l’initiative de la famille régnante de Dubaï, en réaction au désengagement progressif de Gulf Air sur l’émirat. La compagnie démarre modestement, avec un capital de 10 millions de dollars et deux Boeing 727 d’occasion prêtés par l’escadrille royale de Dubaï. Le tout premier vol commercial relie Dubaï à Karachi le 25 octobre 1985, opéré avec un Airbus A300 loué à Pakistan International Airlines.

La montée en puissance est rapide et s’appuie sur la politique de ciel ouvert de Dubaï et sur des investissements massifs en gros-porteurs. Emirates devient le client de lancement de l’A380 en 2000 avec une commande initiale de sept exemplaires. Elle deviendra par ailleurs – et de loin – le premier client de l’A380, avec un total de 123 appareils commandés et réceptionnés durant la production de l’avion.

Loin de délaisser Boeing, Emirates est aussi devenu le premier client du 777X, avec près de 300 commandes (fermes + options).

Ce pari sur les très gros porteurs, couplé au hub unique de Dubaï, devient la signature stratégique de la compagnie : là où ses concurrentes du Golfe (Qatar Airways, Etihad) diversifient leurs flottes avec des monocouloirs, Emirates reste fidèle à une flotte 100 % long-courrier.

Restée volontairement en dehors des trois grandes alliances mondiales, la compagnie a construit sa croissance sur des partenariats bilatéraux plutôt que sur l’intégration à un réseau global, un choix qui lui permet de conserver un contrôle total sur sa stratégie de hub.

L’actualité récente de la compagnie est dominée par les retards du programme 777X : initialement attendu au début des années 2020, le 777-9 ne devrait entrer en service qu’à partir de 2027. En attendant, Emirates a choisi de prolonger la vie de ses A380 et 777-300ER via un vaste programme de rénovation plutôt que de réduire capacité ou fréquences, confirmant l’attachement de la compagnie à l’A380 comme atout stratégique et non comme un simple héritage encombrant.