KLM naît le 7 octobre 1919 à l’initiative de huit hommes d’affaires néerlandais, quelques semaines après que la reine Wilhelmine ait accordé par avance le titre honorifique de « royale » à la future compagnie. À sa tête est placé Albert Plesman, jeune aviateur qui avait organisé quelques mois plus tôt une grande exposition consacrée à l’aviation à Amsterdam. Le premier vol a lieu le 17 mai 1920, entre l’aéroport londonien de Croydon et Amsterdam, à bord d’un De Havilland DH-16 loué transportant deux journalistes et un courrier du maire de Londres à son homologue néerlandais. Dès 1921, la compagnie ouvre à Amsterdam ce qui est considéré comme le tout premier bureau de réservation et de billetterie aérienne de l’histoire.

L’ambition internationale de KLM se manifeste très tôt : dès 1924, la compagnie entame un vol expérimental vers Batavia, l’actuelle Jakarta, dans les Indes néerlandaises, une liaison régulière à partir de 1930 qui restera pendant plus d’une décennie la plus longue ligne aérienne régulière du monde, avec près de 14 000 kilomètres parcourus en une quinzaine de jours. Cette expansion est brutalement interrompue par la Seconde Guerre mondiale, qui immobilise l’essentiel des opérations de la compagnie. L’après-guerre marque une reconstruction rapide, avec l’ouverture de liaisons transatlantiques vers New York et Curaçao, puis un rôle pionnier dans l’aviation polaire avec l’ouverture en DC-7 d’une route directe entre Amsterdam et Tokyo par le pôle Nord.

Le tournant le plus décisif de l’histoire récente de la compagnie intervient en 2004, quand KLM fusionne avec Air France pour former le groupe Air France-KLM, alors le plus grand groupe aérien du monde en chiffre d’affaires. Contrairement à d’autres fusions du secteur, l’accord prévoit le maintien de deux hubs distincts, Amsterdam-Schiphol et Paris-Charles de Gaulle, ainsi que la conservation par chaque compagnie de sa propre marque, de son propre certificat de transporteur aérien et de sa culture d’entreprise. La même année, KLM rejoint l’alliance SkyTeam, dont Air France est déjà membre fondateur depuis 2000.

Au sein de ce groupe binational, KLM occupe depuis plusieurs années la position du maillon le plus fragile financièrement. L’exercice 2025 s’est soldé par un résultat d’exploitation de 416 millions d’euros pour un chiffre d’affaires de 13,2 milliards, avec une marge opérationnelle limitée à 3,2 %, nettement en retrait des standards des grandes compagnies européennes les plus rentables. Cette situation s’explique en grande partie par des contraintes structurelles propres à la plateforme d’Amsterdam : des redevances aéroportuaires parmi les plus élevées d’Europe, qui poussent une partie des passagers vers des aéroports allemands voisins, et surtout un plafond réglementaire du nombre de mouvements annuels à Schiphol, longtemps fixé à 478 000 créneaux, qui contraint mécaniquement la croissance de la compagnie sur son propre hub.

Ce dossier du plafond de Schiphol a connu un rebondissement judiciaire majeur en mars 2026, quand la Cour suprême néerlandaise a annulé la base légale du plafond existant, sans pour autant y mettre fin dans l’immédiat : le gouvernement néerlandais a choisi de maintenir la limite opérationnelle en vigueur en attendant l’adoption d’une nouvelle législation, prolongeant ainsi l’incertitude sur les capacités de développement de la compagnie au moins jusqu’en 2027. Face à cette pression persistante sur les coûts et la capacité, KLM a annoncé pour 2026 de nouvelles mesures structurelles d’efficacité, dans un contexte par ailleurs marqué à l’échelle du groupe par une flambée du prix du kérosène liée au conflit au Moyen-Orient, tandis que la présidente-directrice générale de KLM, Marjan Rintel, a été reconduite dans ses fonctions en février 2026 pour poursuivre ce redressement.