L’A350-1000ULR bat (officieusement) le record du vol commercial le plus long jamais réalisé
L’essentiel
Le vol retour de l’A350-1000ULR d’essai entre Melbourne et Toulouse s’est soldé par un record. Décollé de Melbourne le 27 juillet à 17h27 heure locale, l’appareil s’est posé à Toulouse-Blagnac ce matin à 9h51, après 24 heures et 24 minutes de vol sans escale sur une distance de 23 076 km, devançant ainsi de plus d’une heure le précédent record du monde du vol commercial le plus long, détenu depuis 2005 par un Boeing 777-200LR.
L’appareil d’essai, immatriculé F-WULR, avec comme équipage quatre pilotes d’essai et cinq ingénieurs navigants d’Airbus, avait décollé de Melbourne lundi en fin d’après-midi, empruntant la route la plus longue possible pour rallier Toulouse : Pacifique, Amérique du Nord, Groenland, Atlantique Nord et Royaume-Uni. Le précédent record, établi en novembre 2005 par un Boeing 777-200LR sur la liaison Hong Kong-Londres via une route orientale, s’élevait à 22 heures et 45 minutes pour 11 664 milles nautiques parcourus (21 601 km). L’A350-1000ULR l’a donc largement dépassé en distance, même si le record reste à ce stade officieux, dans l’attente d’une homologation par le Guinness World Records.
Un réservoir central pour 1 800 km de rayon d’action supplémentaire
Ce vol confirme, après le trajet aller Toulouse-Melbourne de plus de 19 heures que nous avions couvert la semaine dernière, les caractéristiques techniques propres à cette version ULR (Ultra Long Range) de l’A350-1000. L’appareil combine le fuselage étiré de l’A350-1000 avec un nouveau réservoir central intégral de 20 000 litres, conçu pour offrir 1 800 km de rayon d’action supplémentaire et permettre des vols commerciaux sans escale pouvant atteindre 22 heures. Ce réservoir supplémentaire fait partie intégrante de la structure de l’appareil et modifie son système carburant par rapport aux autres versions de la famille A350, ce qui impose à Airbus un programme d’essais spécifique : tests de freinage maximal, vitesse minimale de décollage, comportement en vol, et vols de démonstration longue distance, avant une certification pour le transport de passagers.
Le F-WULR reste à ce jour le seul exemplaire volant de cette version, son premier vol remontant au 2 juin dernier. Après plusieurs vols d’essai plus courts autour de l’Europe et du Royaume-Uni, l’aller-retour vers l’Australie constitue sa première véritable campagne longue distance. Dépourvu de cabine commerciale, l’appareil vole équipé de bancs d’instrumentation de mesure et de fûts d’eau permettant de simuler une charge complète de passagers, bagages et fret.
Douze exemplaires commandés, livraison du premier avant la fin de l’année
Une fois sa campagne d’essais achevée, le F-WULR doit être remis en configuration commerciale avant d’être livré à Qantas comme second ou troisième exemplaire de la flotte. Le tout premier appareil destiné à la compagnie, qui portera l’immatriculation VH-OJA en service, a été présenté aux couleurs de Qantas à Toulouse le 18 juin, sans ses moteurs à ce stade, et sa livraison reste programmée avant la fin de l’année 2026.
En configuration commerciale, l’appareil doit offrir une cabine à faible densité de 238 sièges au total, répartis en 140 places en classe économique (configuration 3-3-3), 40 en économie premium (2-4-2), 52 en classe affaires (1-1-1) et seulement six suites de première classe, conformément aux chiffres que nous avions déjà mentionnés.
Qantas doit recevoir au total 12 exemplaires d’A350-1000ULR, ainsi que 12 A350-1000 en version standard, destinés à remplacer à terme ses A330-300 ainsi que ses dix A380 encore en service, d’ici 2032. Les premiers vols commerciaux exploiteront des lignes courtes et moyen-courrier le temps que Qantas forme ses équipages et rode ses procédures, avant le lancement des liaisons long-courrier historiques Sydney-Londres et Sydney-New York, prévu d’ici octobre 2027.
