Avant SWISS, il y avait Swissair, fondée le 26 mars 1931 par la fusion de deux petites compagnies pionnières, Ad Astra Aero et Balair. Pendant sept décennies, Swissair s’est bâti une réputation d’excellence telle que les milieux financiers la surnommaient « la banque volante », un symbole de la rigueur et de la prospérité helvétiques. Cette réputation encaisse un premier choc terrible en 1998, quand le vol Swissair 111, un MD-11 reliant New York à Genève, s’écrase au large de la Nouvelle-Écosse après un incendie à bord, tuant les 229 occupants.

La chute de Swissair, elle, sera d’une tout autre nature : financière plutôt qu’accidentelle, et tout aussi brutale. Portée par une stratégie d’expansion agressive au cours des années 1990, la compagnie prend des participations dans plusieurs transporteurs étrangers en difficulté, un pari qui se retourne contre elle à la faveur du ralentissement du trafic aérien consécutif aux attentats du 11 septembre 2001.

Le 2 octobre 2001, dans un épisode resté profondément gravé dans la mémoire collective suisse sous le nom de « Grounding », des dizaines d’avions Swissair se retrouvent clouées au sol à travers l’Europe, les compagnies pétrolières refusant de les ravitailler faute de garanties de paiement suffisantes. Des milliers de passagers se retrouvent bloqués du jour au lendemain. Swissair cesse définitivement ses activités le 31 mars 2002, mettant fin à 71 ans de service et à plus de 260 millions de passagers transportés au fil de son histoire.

De ces décombres naît SWISS, construite en quelques semaines à partir de Crossair, l’ancienne filiale régionale de Swissair, qui reprend l’essentiel des routes intercontinentales, des avions et du personnel de la défunte compagnie nationale, avec le soutien d’un prêt d’urgence fédéral de plusieurs centaines de millions de francs. Les débuts sont difficiles, la jeune compagnie accumulant environ 1,6 milliard de dollars de pertes entre 2002 et 2005. C’est dans ce contexte que Lufthansa entre au capital de SWISS en 2005, avant d’en achever le rachat complet en 2007, intégrant la compagnie suisse à son groupe et à son programme de fidélité Miles & More, puis à l’alliance Star Alliance dès 2006.

Sous pavillon Lufthansa, SWISS retrouve progressivement un équilibre financier plus stable, tout en conservant une identité opérationnelle et une image de marque distinctes, cultivant volontiers son positionnement premium et sa réputation de fiabilité héritée de Swissair. La compagnie développe également sa filiale loisirs Edelweiss Air, qui dessert un réseau de destinations vacances complémentaire au réseau d’affaires de la maison mère.