Air France naît le 30 août 1933 sous l’impulsion du ministre de l’Air Pierre Cot, dans un contexte de crise économique qui fragilise sévèrement le secteur aérien français, alors morcelé entre de multiples petites compagnies incapables de rivaliser avec leurs homologues étrangères déjà bien installées comme KLM ou Lufthansa. La loi de fusion regroupe cinq transporteurs principaux, Air Orient, Air Union, la CIDNA, les Lignes Farman et les actifs de la Compagnie Générale Aéropostale alors en faillite, pour donner naissance à une compagnie nationale unique, inaugurée officiellement le 7 octobre 1933 au Bourget. Son emblème, l’hippocampe ailé, est directement hérité d’Air Orient.

La Seconde Guerre mondiale interrompt brutalement cette dynamique. Au lendemain du conflit, le 26 juin 1945, l’ensemble de l’aviation civile française est nationalisé et Air France devient propriété de l’État, statut qu’elle conservera pendant près de 60 ans. L’après-guerre est marqué par l’essor de l’aéroport d’Orly, ouvert en 1946, puis par l’entrée dans l’ère du jet en 1960 avec la Caravelle et le Boeing 707. En 1974, l’ouverture de l’aéroport Roissy-Charles de Gaulle et l’arrivée du tout premier Airbus, l’A300, marquent une nouvelle étape, suivie en 1976 par le lancement des vols supersoniques commerciaux du Concorde, exploité conjointement avec British Airways.

L’année 1990 voit la compagnie absorber Air Inter, spécialisé sur le réseau domestique, ainsi que la compagnie internationale UTA, consolidant une position dominante sur le marché français. Amorcée en 1999 avec une première ouverture de capital, la privatisation progressive d’Air France s’accompagne cette même année d’un rapprochement stratégique avec l’américain Delta Air Lines, qui débouche en 2000 sur la création de l’alliance SkyTeam, fondée avec Delta, Aeroméxico et Korean Air.

Le tournant majeur intervient en 2004, quand Air France rachète le néerlandais KLM pour former le groupe Air France-KLM, l’un des plus grands groupes de transport aérien au monde, où chaque compagnie conserve sa marque, son certificat de transporteur aérien et son identité propre tout en mutualisant réseaux, achats et programme de fidélité. Cette fusion s’accompagne la même année d’une privatisation complète du capital d’Air France. Le Concorde, confronté à des coûts d’exploitation devenus insoutenables après le crash de Gonesse en 2000 et la chute du trafic consécutive aux attentats du 11 septembre 2001, effectue son dernier vol commercial en 2003.

Les deux dernières décennies ont été marquées par une succession de crises financières et de plans de restructuration, notamment lors de la pandémie de Covid-19, qui a contraint l’État français à recapitaliser le groupe. La structure actionnariale a par ailleurs évolué avec l’entrée au capital du groupe maritime CMA CGM, qui détient aujourd’hui près de 9 % d’Air France-KLM, aux côtés de l’État français (environ 28 %), de l’État néerlandais (environ 9 %) et de Delta Air Lines. Le groupe a également engagé la prise de contrôle progressive de la scandinave SAS, dont il doit détenir à terme environ 60 % du capital.

Sur le plan flotte, Air France poursuit un vaste programme de modernisation, avec pour objectif d’atteindre 80 % d’appareils de nouvelle génération d’ici 2030. La compagnie a réceptionné son 50ᵉ Airbus A220 et son 40ᵉ A350 fin 2025, tandis qu’une commande ferme de trois A350-900 supplémentaires porte désormais à 41 le nombre d’exemplaires attendus, aux côtés d’une commande de A350F cargo dont les premières livraisons sont attendues au second semestre 2026. Dirigée aujourd’hui par Anne Rigail, sous la présidence du groupe assurée par Benjamin Smith, Air France a publié pour l’exercice 2025 des résultats en nette amélioration, portés notamment par la demande premium et la vigueur du marché transatlantique.