Turkish Airlines voit le jour le 20 mai 1933 à Ankara, sous le nom de Devlet Hava Yolları, comme simple département du ministère de la Défense nationale turc. La flotte initiale tient sur les doigts d’une main : deux Curtiss Kingbird, deux Junkers F 13 et un unique Tupolev ANT-9, pour une poignée de liaisons intérieures. La compagnie change plusieurs fois de tutelle administrative au cours des années 1930, avant d’entamer véritablement son internationalisation en 1947, quand un programme d’assistance américaine d’après-guerre lui permet de moderniser sa flotte avec des Douglas DC-3 et d’ouvrir sa première ligne internationale vers Athènes, via Ankara et Istanbul.

En 1956, la structure administrative est réorganisée sous la forme d’une société anonyme, Türk Hava Yolları A.O., qui rejoint la même année l’IATA. L’entrée dans l’ère du jet survient en 1967 avec le Douglas DC-9, suivie par l’arrivée des premiers gros-porteurs DC-10 en 1972, puis par l’introduction des premiers Airbus A310 et A340 à la fin des années 1980, qui permettent à la compagnie d’étendre significativement son réseau long-courrier. Une privatisation partielle démarre au tournant des années 1990, avec une première mise en Bourse limitée, avant une ouverture de capital plus large dans les années 2000.

L’adhésion à Star Alliance le 1er avril 2008 marque un tournant stratégique majeur, consolidant la position d’Istanbul comme point de correspondance entre l’Europe, l’Asie, l’Afrique et le Moyen-Orient. La compagnie multiplie alors les commandes d’appareils, notamment un contrat massif portant sur 117 Airbus signé en 2013, pour accompagner une croissance de réseau presque continue au cours de la décennie suivante. L’ouverture du tout nouvel aéroport d’Istanbul en 2019, qui remplace l’historique aéroport Atatürk comme base d’exploitation principale, offre à la compagnie une capacité largement supérieure pour poursuivre son expansion, avec l’ambition affichée de porter sa flotte à 800 appareils d’ici 2033, année du centenaire de la compagnie, dans le cadre de ce que la direction appelle la « Centennial Strategy ».

Cette stratégie s’est traduite ces dernières années par une croissance quasiment ininterrompue, y compris pendant les périodes de turbulences géopolitiques régionales. Fin 2025, la flotte comptait plus de 500 appareils, en hausse de 5 % sur un an, pour un chiffre d’affaires record de 24,1 milliards de dollars et 92,6 millions de passagers transportés, faisant de la compagnie l’un des rares grands transporteurs à avoir dépassé ses rivaux du Golfe en volume. La compagnie a par ailleurs profité des perturbations opérationnelles subies par certains concurrents régionaux lors du conflit iranien pour renforcer la position d’Istanbul comme plateforme de correspondance mondiale de premier plan.