Air Canada naît le 10 avril 1937 sous le nom de Trans-Canada Air Lines (TCA), créée par une loi du Parlement canadien comme filiale de la Canadian National Railway. L’objectif est clair dès le départ : doter le pays d’un service aérien public capable de relier les grandes villes canadiennes d’un océan à l’autre. Le premier vol commercial a lieu le 1er septembre 1937 entre Vancouver et Seattle, avant que le service transcontinental complet ne soit inauguré en avril 1939, reliant Montréal et Toronto à Vancouver via une série d’escales dans les Prairies.

La compagnie change officiellement de nom en 1965, devenant Air Canada via une loi du Parlement, dans un contexte où le pays affirme son identité bilingue. Les décennies suivantes voient la compagnie se moderniser progressivement, avant que l’État canadien n’entame sa privatisation complète en 1989, marquant la fin du statut de société d’État qu’elle occupait depuis sa création.

L’année 1997 est doublement marquante : Air Canada devient l’un des membres fondateurs de Star Alliance, aux côtés de Lufthansa, Scandinavian Airlines, Thai Airways et United Airlines, tout en poursuivant son expansion internationale. En 2000, la compagnie rachète sa grande rivale historique, Canadian Airlines International, consolidant sa position de leader incontesté du marché canadien. Cette opération, financièrement lourde, contribuera cependant aux difficultés qui conduiront Air Canada à se placer sous la protection de la loi sur les arrangements avec les créanciers entre 2003 et 2004, avant d’en ressortir restructurée.

La décennie 2010 est celle de la diversification de marque. Air Canada lance en 2013 sa filiale loisirs Air Canada Rouge, positionnée sur les destinations vacances et certaines routes transatlantiques à coûts réduits, tandis qu’Air Canada Express prend en charge le réseau régional opéré par des transporteurs partenaires. La compagnie reprend également le contrôle total de son programme de fidélité Aeroplan en 2019, après des années d’exploitation externalisée, année qui précède de peu la crise sans précédent du Covid-19, qui immobilisera une large partie de sa flotte durant plusieurs trimestres.

La reprise post-pandémique s’est traduite par des résultats financiers record : l’exercice 2025 s’est soldé par un résultat opérationnel de 918 millions de dollars canadiens, un EBITDA ajusté de 3,1 milliards et un bénéfice net de 644 millions, tout en poursuivant une stratégie de désendettement.

Sur le plan flotte, Air Canada a confirmé en février 2026 une commande ferme de huit Airbus A350-1000 (avec droits d’achat pour huit de plus), destinés à renforcer sa connectivité long-courrier vers le sous-continent indien, l’Asie du Sud-Est et l’Australie, avec une première livraison attendue mi-2030. La compagnie a également réceptionné en 2026 son tout premier Airbus A321XLR, sur une commande totale de trente exemplaires, en parallèle de la poursuite des livraisons d’A220 assemblés au Québec et de Boeing 787-10.