China Eastern voit le jour le 25 juin 1988, quatre jours seulement avant sa rivale China Southern, dans le cadre de la même réforme gouvernementale qui démantèle le monopole historique de la CAAC en plusieurs compagnies régionales autonomes. Basée à Shanghai, elle hérite de l’administration régionale de l’Est de la Chine, une position géographique stratégique qui la place d’emblée au cœur de la principale place financière du pays.

La compagnie grandit rapidement par une série d’acquisitions successives. En 1997, elle absorbe China General Aviation, alors en difficulté financière, et devient au passage la première compagnie chinoise à proposer des actions sur les marchés internationaux. L’année suivante, elle fonde China Cargo Airlines en coentreprise avec l’armateur COSCO, avant de reprendre Great Wall Airlines en 2001. Le mouvement de consolidation atteint son apogée en 2003, quand China Northwest Airlines et China Yunnan Airlines, deux autres héritières de l’ancienne CAAC, sont à leur tour intégrées à China Eastern, qui étend ainsi considérablement son réseau intérieur.

Une deuxième vague de consolidation intervient à la fin des années 2000, avec la fusion en février 2010 entre China Eastern et Shanghai Airlines, alors sa principale concurrente locale, dans l’objectif affiché de mettre fin à une concurrence jugée excessive entre deux compagnies basées dans la même ville et de renforcer le statut de Shanghai comme hub aérien international. Shanghai Airlines devient filiale à part entière du groupe tout en conservant sa marque et sa livrée. En juin 2011, China Eastern et sa filiale rejoignent ensemble SkyTeam, devenant le quatorzième membre de l’alliance.

L’histoire récente de la compagnie est marquée par un drame qui reste, à ce jour, largement inexpliqué. Le 21 mars 2022, le vol MU5735, un Boeing 737-800 assurant la liaison Kunming-Guangzhou, s’écrase dans les montagnes de la région autonome du Guangxi, tuant les 132 occupants sans laisser aucun survivant. Il s’agit du plus grave accident aérien survenu en Chine depuis près de trente ans. Plus de quatre ans après les faits, l’administration de l’aviation civile chinoise n’a toujours publié aucun rapport final d’enquête, en violation des délais fixés par les conventions internationales, invoquant des raisons de sécurité nationale pour justifier la rétention de ses rapports intérimaires. Des données transmises en 2026 par le régulateur américain de la sécurité des transports laissent entendre que les commandes d’alimentation en carburant des deux moteurs auraient été coupées manuellement et simultanément juste avant le crash, une information qui a relancé les interrogations sur les circonstances exactes du drame sans qu’aucune conclusion officielle n’ait été rendue publique à ce jour.

Sur un plan plus industriel, China Eastern occupe une place particulière dans la stratégie chinoise d’émancipation aéronautique : elle a été la toute première compagnie au monde à réceptionner, en décembre 2022, un exemplaire du COMAC C919, l’avion monocouloir censé concurrencer l’A320 et le 737 à terme, avant de le mettre en service commercial en mai 2023. Elle reste aujourd’hui le principal opérateur mondial de l’appareil, aux avant-postes d’un programme suivi de très près par l’ensemble de l’industrie aéronautique internationale, y compris par l’Agence européenne de la sécurité aérienne qui conduit ses propres évaluations de certification du C919 pour un éventuel accès au marché européen.