China Southern naît le 1er juillet 1988, dans le cadre d’une vaste réforme voulue par le gouvernement chinois pour démanteler le monopole de la CAAC (Civil Aviation Administration of China), qui exploitait jusque-là l’ensemble du transport aérien du pays sous une bannière unique. Entre 1987 et 1991, cette administration est scindée en plusieurs compagnies régionales autonomes, dont naîtront les trois grands groupes qui dominent encore aujourd’hui le ciel chinois : Air China à Pékin, China Eastern à Shanghai, et China Southern, héritière de l’ancienne division régionale de Canton (Guangzhou). La compagnie commence à voler sous sa propre identité et ses propres couleurs le 1er février 1991.

Cette autonomie reste toutefois très encadrée dans les premières années : la CAAC continue de contrôler les achats d’appareils, et jusqu’en 1993, réserver un vol intérieur en Chine nécessite encore une lettre de recommandation officielle. China Southern investit malgré tout rapidement dans la modernisation de sa flotte, devenant en 1991 la première compagnie chinoise à exploiter le Boeing 757, avant de fusionner en 1996 avec plusieurs autres structures régionales pour étendre son réseau intérieur comme international. Cette stratégie de croissance rapide portera ses fruits : China Southern devient au fil des années 2000 la plus grande compagnie aérienne d’Asie en nombre de passagers transportés.

Le tournant international de la compagnie s’incarne dans son adhésion à SkyTeam en 2007, à la veille des Jeux olympiques de Pékin de 2008, une décision qui fait d’elle la toute première compagnie chinoise continentale à rejoindre une alliance mondiale. Cette période voit aussi la compagnie se distinguer par un choix de flotte unique en Chine : elle devient l’unique opérateur chinois de l’Airbus A380, avec cinq exemplaires réceptionnés à partir de 2011, principalement déployés sur ses lignes les plus denses entre la Chine et l’international.

Ce compagnonnage avec SkyTeam prendra fin en 2019, China Southern choisissant de ne pas renouveler son adhésion et de quitter officiellement l’alliance au 1er janvier 2020, pour privilégier des partenariats bilatéraux plus flexibles, notamment avec American Airlines. Ses A380, eux, connaîtront une fin tout aussi rapide : après un dernier vol commercial en novembre 2022, la compagnie confirme officiellement le retrait complet du géant des airs de sa flotte, mettant fin à une aventure d’à peine plus d’une décennie avec le plus gros avion de ligne du monde.

China Southern fait partie des tout premiers opérateurs du COMAC C919, l’avion monocouloir développé par le constructeur public chinois pour concurrencer l’A320 et le 737, avec une dizaine d’exemplaires en flotte début 2026 et une commande portant sur une centaine d’appareils au total. La compagnie a d’ailleurs réalisé fin mai 2026 la toute première visite de maintenance lourde jamais effectuée sur un C919, une étape suivie de très près par l’Agence européenne de la sécurité aérienne, qui poursuit en parallèle ses propres évaluations de certification de l’appareil chinois pour un accès élargi au marché européen.