Air China naît le 1er juillet 1988 de l’éclatement de la CAAC (Civil Aviation Administration of China), l’ancien opérateur unique chinois, scindé en six compagnies régionales distinctes. Air China hérite alors de la mission la plus prestigieuse : les liaisons intercontinentales, ainsi que la flotte long-courrier existante (Boeing 707, 747, 767).

Le statut de porte-drapeau se confirme au fil des décennies : la compagnie devient partenaire officiel du transport aérien pour les Jeux olympiques de Pékin 2008 puis pour les Jeux d’hiver de 2022. En 2007, elle rejoint Star Alliance, aux côtés de Shanghai Airlines.

Air China a également construit un groupe par prises de participations successives : contrôle de Shenzhen Airlines (2010), montée au capital de Cathay Pacific (jusqu’à environ 30 %), participation dans Air Macau, Shandong Airlines et Beijing Airlines. Cette stratégie en fait aujourd’hui un groupe aérien tentaculaire plutôt qu’une compagnie unique, avec près de 1 000 appareils tous pavillons confondus.

Sur le plan financier, 2026 est une année sous tension : Air China a annoncé s’attendre à une perte nette pouvant atteindre 2,6 milliards de yuans sur le premier semestre, la hausse du prix du carburant pesant lourdement sur ses marges. Cela n’empêche pas la compagnie de poursuivre sa modernisation de flotte, avec la commande de 15 A350-900 supplémentaires actée mi-juillet 2026, illustrant une stratégie de long terme qui reste indifférente aux creux conjoncturels.