L’histoire de United commence, comme beaucoup de compagnies américaines de cette génération, par le transport du courrier plutôt que des passagers. Le 6 avril 1926, Walter Varney fonde à Boise, dans l’Idaho, la Varney Air Lines, qui effectue quelques jours plus tard le tout premier vol postal sous contrat privé de l’histoire américaine, entre Pasco, dans l’État de Washington, et Elko, dans le Nevada, à bord d’un biplan Swallow. United retiendra plus tard cette date comme son acte de naissance officiel, même n’existe pas encore sous ce nom.

La structure moderne de la compagnie se met en place à la fin des années 1920. William Boeing, déjà fondateur de sa propre compagnie aérienne, la Boeing Air Transport, rachète progressivement plusieurs transporteurs détenteurs de contrats postaux, dont Varney Air Lines, National Air Transport et Pacific Air Transport. Le 28 mars 1931, ces différentes structures sont regroupées sous la bannière United Air Lines, filiale d’un vaste conglomérat industriel, la United Aircraft and Transport Corporation, qui réunit à la fois la construction et l’exploitation aéronautiques. C’est également à cette époque que la compagnie recrute, à l’initiative d’Ellen Church, les toutes premières hôtesses de l’air de l’histoire de l’aviation commerciale, embauchées à l’origine pour leur formation d’infirmières.

Cette organisation intégrée prend fin en 1934, quand une loi fédérale contraint les grands conglomérats aéronautiques américains à séparer la construction d’avions de leur exploitation commerciale. United Air Lines devient une compagnie indépendante à part entière, sous la direction de William Patterson, qui en restera l’influence dominante jusqu’en 1966. Dès 1933, la compagnie avait innové en mettant en service le Boeing 247, considéré comme le premier avion de ligne moderne, capable pour la première fois de relier les deux côtes américaines sans escale prolongée. La Seconde Guerre mondiale voit United mobiliser une partie de sa flotte et de ses infrastructures pour l’effort militaire américain, avant un retour à une croissance soutenue dans l’après-guerre, portée par la démocratisation du transport aérien puis par la déréglementation du secteur en 1978.

La fin du vingtième siècle est marquée par deux jalons stratégiques majeurs. En 1995, United devient la toute première compagnie au monde à mettre en service le Boeing 777, dont elle avait passé la commande de lancement dès 1990, un appareil avec lequel la compagnie a directement collaboré à la conception. Puis en 1997, United rejoint Lufthansa, Air Canada, Scandinavian Airlines et Thai Airways comme membre fondateur de Star Alliance, qui deviendra la plus grande alliance aérienne mondiale. Ce début de siècle est cependant aussi celui des grandes turbulences financières du secteur américain : United se place en 2002 sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites, alors la plus importante procédure de ce type jamais enregistrée dans l’histoire du transport aérien, avant d’en ressortir restructurée en 2006.

Le tournant suivant intervient en 2010, avec la fusion de United et de Continental Airlines, qui forme United Continental Holdings, rebaptisée United Airlines Holdings quelques années plus tard. Cette opération fait de la compagnie combinée l’une des plus grandes du monde en nombre de destinations desservies, tout en unifiant deux cultures d’entreprise et deux réseaux de hubs historiquement concurrents.

La période la plus récente illustre une stratégie de différenciation par le produit à bord, résumée en interne par le plan « United Next ». Annoncée en mars 2026, la compagnie prévoit de réceptionner plus de 250 nouveaux appareils d’ici avril 2028, un rythme inédit pour une compagnie américaine, avec en figure de proue la nouvelle génération de la cabine Polaris, dite « Polaris 2.0 ». United mise également sur une flotte d’Airbus A321XLR baptisée en interne « Coastliner », destinée à remplacer ses vieillissants Boeing 757 sur les liaisons transatlantiques tout en introduisant pour la première fois la classe Polaris sur des liaisons intérieures entre la côte ouest et New York, une manière assumée de brouiller la frontière entre monocouloir et gros-porteur pour ses clients les plus rentables.