L’acte de naissance d’American Airlines est aussi improbable que célèbre : le 15 avril 1926, un jeune aviateur du nom de Charles Lindbergh, alors pilote en chef de la Robertson Aircraft Corporation, décolle de Chicago pour livrer du courrier à Saint-Louis, un an avant qu’il ne devienne mondialement connu pour sa traversée de l’Atlantique. Ce vol est considéré comme le point de départ de ce qui deviendra American Airlines, aux côtés d’une autre compagnie fondatrice, la Colonial Air Transport, qui inaugure de son côté une liaison postale entre New York et Boston la même année.

Entre 1929 et 1930, ces deux structures et plus de quatre-vingts autres petits transporteurs sont regroupés au sein d’une société holding, l’Aviation Corporation (AVCO), rapidement réorganisée en société d’exploitation sous le nom d’American Airways. En quelques mois, le réseau s’étend déjà de Boston et New York jusqu’à San Diego et Los Angeles, en passant par Cleveland et Kansas City. Comme pour beaucoup de ses concurrentes de l’époque, une nouvelle législation fédérale de 1934 impose une restructuration profonde du secteur aérien américain : American Airways devient alors American Airlines, sous la présidence de Cyrus Rowlett Smith, qui dirigera la compagnie jusqu’en 1968.

Cette période voit l’entreprise multiplier les premières industrielles : mise en service du Douglas DC-3 dès 1936 pour des vols de nuit avec couchettes, ouverture à Fort Worth du tout premier centre de formation dédié aux hôtesses de l’air, puis lancement en 1959 des premiers vols transcontinentaux sans escale grâce au Douglas DC-7. En 1981, American innove une nouvelle fois en lançant AAdvantage, le tout premier programme de fidélité de l’histoire du transport aérien commercial, et qui deviendra un standard imité par l’ensemble du secteur. La même année, la compagnie installe son premier grand hub à Dallas/Fort Worth, deux ans après y avoir transféré son siège social depuis New York.

La fin du vingtième siècle confirme la stature internationale de la compagnie : en 1999, American devient membre fondateur de l’alliance Oneworld, aux côtés de British Airways, Cathay Pacific, Qantas et Canadian Airlines. Les années 2000 s’avèrent en revanche beaucoup plus difficiles, entre l’impact des attentats du 11 septembre 2001, la flambée durable du prix du carburant et une pression salariale et concurrentielle croissante, qui conduisent la maison mère AMR Corporation à se placer sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites en 2011.

La sortie de cette crise se fait par la voie de la fusion : en 2013, American Airlines s’unit avec US Airways pour former l’American Airlines Group actuel, une opération qui fait de la compagnie combinée l’une des plus grandes du monde en taille de flotte avec plus de 1 000 appareils. Cette décennie de reconstruction s’est accompagnée d’un vaste effort de simplification et de modernisation de la flotte, avec notamment une commande de 115 Boeing 737-10 et l’ajout prévu de plus de 180 appareils Boeing supplémentaires sur la décennie.

L’actualité la plus récente de la compagnie tourne autour de sa future flotte long-courrier. Lors de son assemblée générale du 9 juin 2026, la direction a confirmé être en discussions actives avec Airbus et Boeing pour une commande de gros-porteurs destinée à préparer le retrait progressif de ses Boeing 777, avec pour la première fois une possible entrée de l’Airbus A350 dans la flotte de la compagnie, aux côtés d’options plus classiques autour du Boeing 787 ou du 777X, dont la certification reste attendue fin 2026 ou début 2027.