L’histoire de Delta commence de façon assez inattendue, loin de tout aéroport de passagers. Tout part de Huff Daland Dusters, fondée le 2 mars 1925 à Macon, en Géorgie, la toute première compagnie d’épandage aérien agricole au monde, créée pour lutter contre les invasions d’anthonome du cotonnier qui menaçaient l’économie du sud des États-Unis. La structure déménage rapidement à Monroe, en Louisiane, avec une flotte de dix-huit appareils qui en fait alors la plus grande flotte privée du monde.

En 1928, Collett Everman Woolman, directeur général de l’entreprise et véritable fondateur de ce qui deviendra Delta, mène un groupe d’investisseurs au rachat de la structure, renommée alors Delta Air Service en hommage à la région du delta du Mississippi qu’elle dessert. Le premier vol passagers a lieu le 17 juin 1929, entre Dallas et Jackson, dans le Mississippi, via Shreveport et Monroe, à bord d’un Travis Air S-6000-B pouvant emporter cinq passagers. Fait notable pour l’époque : Delta lance ce service sans bénéficier des subventions postales qui faisaient vivre la plupart de ses concurrentes naissantes. La Grande Dépression contraint néanmoins la compagnie à suspendre temporairement ses activités passagers avant de les reprendre au cours des années 1930.

La Seconde Guerre mondiale voit Delta contribuer à l’effort militaire américain, notamment via la modification d’appareils et la formation de pilotes et de mécaniciens, tandis que le siège social s’installe à Atlanta, où il se trouve toujours aujourd’hui. Les décennies d’après-guerre sont marquées par une série d’innovations revendiquées par la compagnie : équipement radar généralisé dès 1956, système de réservation instantanée dès 1962, puis liaison Los Angeles-Atlanta assurée en moins de trois heures la même année, une performance notable pour l’époque.

La déréglementation du transport aérien américain en 1978 ouvre une période de croissance intense et de consolidation du secteur, dont Delta profite largement par une série de rachats successifs. L’an 2000 marque un tournant stratégique majeur avec la création de SkyTeam, alliance mondiale fondée aux côtés d’Aeroméxico, Air France et Korean Air, qui deviendra au fil des années l’une des plus importantes du secteur. Cette période faste est cependant suivie d’une zone de turbulences : les attentats du 11 septembre 2001 provoquent d’importantes pertes financières, avant que la hausse durable du prix du pétrole ne pousse Delta à se placer sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites en 2005.

La sortie de crise se fait par la voie de la consolidation à grande échelle : en 2008, Delta fusionne avec Northwest Airlines, une opération qui en fait un temps la plus grande compagnie aérienne du monde en nombre de passagers transportés. Contrairement à beaucoup de ses concurrentes, qui se contentent d’accords de partage de codes, Delta pousse depuis cette fusion une stratégie singulière de participations capitalistiques croisées avec des compagnies partenaires à travers le monde, Air France-KLM, Aeroméxico, Virgin Atlantic, LATAM Airlines, China Eastern ou encore la canadienne WestJet, construisant ainsi un réseau mondial de correspondances sans multiplier les fusions complètes.

L’année 2026 illustre la dernière évolution stratégique en date de la compagnie : un virage assumé vers le haut de gamme, que la direction appelle en interne le « Premium-First Strategy ». Porté par la demande soutenue en cabines premium, en voyages internationaux et par le partenariat de longue date avec American Express, Delta vise pour la première fois de son histoire centenaire à voir les revenus premium dépasser ceux de la classe économique. Sur le plan flotte, la compagnie a par ailleurs passé en janvier 2026 une commande complémentaire de 15 Airbus A350-900 et 16 A330-900, en plus de 20 A350-1000 déjà attendus à partir de 2027, confirmant un renouvellement de flotte long-courrier résolument tourné vers Airbus.